In 54 km, una linea non elettrificata a semplice binario congiunge Novara con la località turistica di Varallo, patrimonio Unesco per il suo Sacro Monte. La linea ha avuto un traffico locale, svolto con automotrici diesel: ALn 772 fino ai primi anni '80, poi ALn 668 e infine ALn 663 praticamente per tutta la loro carriera. Miracolosamente scampata alla (vergognosa) strage di linee piemontesi del giugno 2012, ha mantenuto il servizio tradizionale fino a settembre 2013, quando è stato introdotto un nuovo orario, drasticamente ridimensionato (utilizzava una sola automotrice, anziché le quattro necessarie per coprire almeno tutte le fasce pendolari). I viaggiatori inevitabilmente sono crollati e "ovviamente" la linea è stata chiusa nel settembre 2014.

Dopo la chiusura al servizio regolare, già dal 2015 la Novara-Varallo è stata tra le prime linee a vedere i nuovi servizi turistici effettuati con i treni storici di Fondazione FS, che, seppure nell'esiguo numero di 5-10 corse all'anno, si sono mantenuti fino ad oggi. A gennaio 2026, per la prima volta, una corsa storica è stata effettuata con automotrici ALn 668, che sono dunque tornate a Varallo quasi 40 anni dopo aver ceduto il passo alle ALn 663. Questo viaggio mi ha dato lo spunto per ripercorrere le mie gite in Valsesia, lungo un arco di 40 anni.

Una caratteristica peculiare della linea è quella di riunire due paesaggi agli antipodi: la pianura delle risaie e una valle (quasi) alpina. Da Vignale, alle porte di Novara, dove il binario per Varallo si distacca da quelli per Domodossola e Arona/Sesto Calende, la linea percorre l'area più settentrionale delle risaie piemontesi, in particolare nei lunghi rettifili intorno alla fermata abbandonata di San Bernardino. Dopo Romagnano (dove intersecava l'altrettanto defunta Santhià-Arona), la ferrovia entra nella media valle del Sesia, percorrendone la sponda sinistra fino al capolinea, a quota 452 m.

Altre immagini: Varallo e Pre S.Didier, due linee da esplorare; Novara-Varallo, ultimo atto; cartoline vintage; Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia.